A medida que los nervios se descomponen, los sentidos se pueden ver afectados. Los reflejos se pueden perder o verse reducidos, lo que lleva a problemas con el movimiento y la seguridad. Alguna ligera reducción en la capacidad cognitiva y en la memoria parece ser igualmente una parte normal del envejecimiento.
A pesar de estos cambios naturales, muchas personas tienen concepciones erradas acerca de la naturaleza y magnitud de estas modificaciones. Un mito común es que todas las personas de avanzada edad se vuelven seniles y muchas personas atribuyen el incremento de la confusión al hecho de “volverse viejo”, cuando realmente puede ser causado por una enfermedad.
Estos cambios no son los mismos en todas las personas. Algunas personas tienen muchos cambios físicos en sus nervios y tejido cerebral, mientras que otros tienen pocos cambios. Algunas personas tendrán atrofia y placas, algunas tendrán placas y ovillos neurofibrilares y algunas tendrán otros cambios.
Más aún, estos cambios no siempre están claramente relacionados con la forma como impactan la capacidad cognitiva de la persona. Por ejemplo, las placas y los ovillos neurofibrilares se asocian con la enfermedad de Alzheimer, pero otras personas con síntomas más graves presentan menos placas y ovillos neurofibrilares que las personas con síntomas que van de leve a moderado.
PROBLEMAS DEL SISTEMA NERVIOSO EN LA VEJEZ
Problemas como el delirio, la demencia y la pérdida de la memoria severa no son procesos normales del envejecimiento; sin embargo, pueden ser causados por trastornos degenerativos del cerebro como la enfermedad de Alzheimer.
Las enfermedades que no están relacionadas con el cerebro también pueden ocasionar cambios cognitivos y de comportamiento significativos; por ejemplo, casi cualquier infección puede generar confusión severa en los mayores. La no regulación de los niveles de glucosa en la diabetes es otra causa común de dificultad temporal en la capacidad cognitiva y el comportamiento. Así mismo, las fluctuaciones en los niveles de azúcar pueden causar alteraciones en la capacidad cognitiva.
Se recomienda hablar con el médico acerca de los cambios significativos que se presentan con relación a la memoria, la percepción o la capacidad para realizar una labor, especialmente si estos síntomas ocurren súbitamente o están acompañados de otros síntomas. Un cambio en la capacidad cognitiva, la memoria o el comportamiento se considera importante si difiere notoriamente de los patrones anteriores o si afecta el estilo de vida.
PREVENCIÓN:
Existe alguna evidencia de que la actividad física y el ejercicio mental moderado y continuo ayudan a mantener la capacidad cognitiva. Leer, hacer crucigramas y participar en conversaciones estimulantes, así como el ejercicio físico ordinario, pueden ayudar a mantener el cerebro tan lúcido como sea posible. Sin embargo, tales estrategias no han sido comprobadas.
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REFERENCIAS
MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2007
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